ছবি: সংগৃহীত
যুক্তরাষ্ট্রজুড়ে সরকারি, বেসরকারি বা চার্টার স্কুলের প্রায় ৫ কোটি ২০ লাখ শিক্ষার্থী ফেডারেল ‘ফ্রিডম’ স্কলারশিপের জন্য যোগ্য বিবেচিত হতে পারে। এর মধ্যে শুধু নিউইয়র্ক স্টেটেই রয়েছে ২৭ লাখেরও বেশি শিক্ষার্থী। মঙ্গলবার প্রকাশিত একটি নতুন প্রতিবেদনে এ তথ্য জানা গেছে।
‘এডুকেশন ফ্রিডম ট্যাক্স ক্রেডিট’-এর অধীনে প্রতিটি অঙ্গরাজ্যের প্রাক্কলিত যোগ্য শিক্ষার্থীদের এই অর্থ দেওয়া হবে।
শিক্ষক ইউনিয়নগুলোর বিরোধিতা সত্ত্বেও নিউ ইয়র্কসহ ৩১টি অঙ্গরাজ্য ইতিমধ্যে এই কর্মসূচিতে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত (অপ্ট-ইন) নিয়েছে। এই কর্মসূচির আওতায় পড়ে প্রায় ৩ কোটি ১০ লাখ শিক্ষার্থী। অন্যদিকে, শিক্ষক ইউনিয়নগুলোর দাবি, এই কর ছাড় মূলত বেসরকারিকরণের একটি কৌশল বা ‘ভাউচার’ প্রথা, যা সরকারি স্কুলগুলো থেকে শিক্ষার্থী কমে যাওয়ার পথ তৈরি করবে।
প্রতিবেদনটি প্রকাশ করেছে স্কুল বাছাইয়ের পক্ষে কাজ করা সংস্থা ‘আমেরিকান ফেডারেশন ফর চিলড্রেন’ (এএফসি)। সংস্থাটির বিশ্লেষণ অনুযায়ী, বেশির ভাগ ডেমোক্র্যাট-শাসিত অঙ্গরাজ্য এখনো এই কর্মসূচিতে যোগ দেয়নি। এর মধ্যে ক্যালিফোর্নিয়াও রয়েছে, যেখানে যোগ দিলে প্রায় ৬০ লাখ শিক্ষার্থী উপকৃত হতো।
আগামী বছর থেকে চালু হতে যাওয়া এই কর্মসূচিতে এখনো সই করেনি এমন অঙ্গরাজ্যগুলোতে প্রায় ২ কোটি ১০ লাখ শিক্ষার্থী রয়েছে।
আবেদনকারীদের পক্ষে বলা হয়েছে, ক্যাথলিক স্কুল ও ইয়েশিভার (ইহুদি ধর্মীয় স্কুল) মতো বেসরকারি স্কুলের শিক্ষার্থীরা টিউশন ফি কমানোর জন্য এই স্কলারশিপ ব্যবহার করতে পারবে। আর সরকারি স্কুলের শিক্ষার্থীরা এটি গৃহশিক্ষকের খরচ, স্কুল-পরবর্তী বিশেষ কার্যক্রম বা যাতায়াত খরচের কাজে লাগাতে পারবে।
আইন অনুযায়ী, শিক্ষার্থীরা যাতে এই আর্থিক বৃত্তি পেতে পারে, সেজন্য প্রতিটি অঙ্গরাজ্যের গভর্নরদের এতে সম্মতি বা স্বাক্ষর (অপ্ট-ইন) করতে হবে।
এই কর্মসূচিটি বাস্তবায়নে সবচেয়ে বেশি সোচ্চার ছিল ‘নিউইয়র্ক স্টেট ক্যাথলিক কনফারেন্স’ এবং ইয়েশিভা বা ইহুদি স্কুলগুলোর প্রতিনিধিত্বকারী সংস্থা ‘টিচ এনওয়াই কোয়ালিশন/অর্থোডক্স ইউনিয়ন’।
নিউইয়র্কের ডেমোক্র্যাট গভর্নর ক্যাথি হোকুল, যিনি এই শরতে দ্বিতীয় মেয়াদে পুনঃনির্বাচিত হওয়ার লক্ষ্যে লড়ছেন, এই কর্মসূচিতে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। তবে প্রতিবেদনে উল্লেখ করা হয়, ২০২৮ সালের প্রেসিডেন্ট নির্বাচনে ডেমোক্র্যাট দলের সম্ভাব্য দাবিদার হিসেবে বিবেচিত ক্যালিফোর্নিয়ার গভর্নর গ্যাভিন নিউসাম এখন পর্যন্ত এতে সম্মতি দেননি।
গত বছর প্রেসিডেন্ট ট্রাম্প কর্তৃক অনুমোদিত রিপাবলিকান নেতৃত্বাধীন বাজেট বিলের আওতাদীন এই কর্মসূচির নিয়ম অনুযায়ী, কোনো ব্যক্তি যদি স্কলারশিপ প্রদানকারী অলাভজনক সংস্থাগুলোতে অনুদান দেন, তবে তিনি বছরে সর্বোচ্চ ১,৭০০ ডলার পর্যন্ত সমপরিমাণ (ডলারের বদলে ডলার) ফেডারেল কর ছাড় পাবেন। পরে এই সংস্থাগুলো সেই অনুদানের অর্থ শিক্ষার্থীদের আর্থিক সহায়তা হিসেবে প্রদান করবে।
এএফসি-র বিশ্লেষণ অনুযায়ী, অঞ্চলের গড় আয়ের ৩০০% পর্যন্ত আয় করা পরিবারের সন্তানরা এই সহায়তার যোগ্য হবে। ফলে প্রায় ৯০% শিক্ষার্থী এই সুবিধার আওতায় আসতে পারবে।
তবে প্রভাবশালী ‘নিউইয়র্ক স্টেট ইউনাইটেড টিচার্স’ ইউনিয়ন দাবি করছে, এই কর ছাড় ব্যবস্থাটি সরকারি স্কুলগুলোর ক্ষতি করবে।
